L'espérance de vie d'une part significative d'Américaines vivant dans des zones pauvres et rurales a baissé, essentiellement en raison de maladies liées au tabac et à l'obésité, indique une étude rendue publique mardi.
Presqu'une femme sur cinq aux Etats-Unis a vu son espérance de vie baisser ou stagner depuis les années 1980, montrent ces travaux conduits par les universités Harvard (nord-est) et de Washington (nord-ouest) et portant sur des données de 2.000 comtés à travers le pays de 1959 à 2001.
Dans environ 1.000 de ces comtés --la plupart pauvres et ruraux-- l'espérance de vie des femmes a significativement baissé dans les années 1980 "principalement en raison de maladies chroniques liées au tabac, au surpoids et à l'obésité et à une pression artérielle élevée".
Par contraste, dans l'ensemble des Etats-Unis, l'espérance de vie des femmes a augmenté de plus de six ans, et de plus de sept ans pour les hommes au cours de la même période, notent les auteurs.
Les régions les plus affectées par cette baisse de l'espérance de vie sont le Sud des Etats-Unis, les Appalaches, la zone sud du Midwest (centre) et une partie du Texas. Cela correspond aussi aux zones les plus pauvres, selon le rapport du Census bureau de l'an dernier.
Les hommes de ces zones rurales pauvres ont vu aussi leur espérance de vie baisser, mais dans des proportions moindres (4%) que les femmes et pour des raisons différentes (sida et meurtres).
"Une baisse de l'espérance de vie est quelque chose qui est traditionnellement considéré comme un signe de faillite des sytèmes de santé et sociaux, comme cela a été le cas dans certaines parties de l'Afrique et de l'Europe de l'Est", souligne l'un des co-auteurs de l'étude, Christopher Murray, de l'Université de Washington.
"Le fait que cela arrive à un grand nombre d'Américains devrait être une signal d'alerte appelant à repenser sérieusement le système de santé" de ce pays", a-t-il ajouté.

AFP 2008