Roger Federer a enfin remporté sa première victoire significative de la saison contre sa "bête noire" David Nalbandian, 5-7, 6-2, 6-2 vendredi en quarts de finale du tournoi de Monte Carlo, après une série de contre-performances qui commençait à susciter des interrogations.
Le Suisse passera un test encore plus révélateur, samedi en demi-finales, contre le Serbe Novak Djokovic, le meilleur joueur du début de saison. L'autre match opposera le triple tenant du titre Rafael Nadal au Russe Nikolay Davydenko. L'affiche est donc idéale avec les quatre meilleurs joueurs du monde en lice.
C'est la première fois cette saison que le N.1 mondial bat l'un des acteurs majeurs du circuit, si on ne tient pas compte de son succès par abandon, dimanche dernier en finale du tournoi d'Estoril (Portugal) face à Davydenko.
Il est encore trop tôt pour dire que toutes les inquiétudes sont balayées, mais le contraste est quand même saisissant par rapport au Federer chancelant qui était passé à deux points de la défaite mercredi contre Ruben Ramirez Hidalgo, 137e joueur mondial.
"J'apprécie cette victoire car David a déjà joué sur terre battue cette année, lors de la tournée sud-américaine et en Coupe Davis", a dit Federer.
L'Argentin est l'un des rares sur le circuit à avoir un bilan à peu près équilibré contre le Suisse (sept victoires et huit défaites désormais). Il restait surtout sur deux succès retentissants sur le N.1 mondial à Madrid et à Bercy (en salle), même si son début d'année n'a pas confirmé cet automne flamboyant.
C'est aussi la manière qui a rassuré Federer. Vendredi, il a semblé retrouver enfin son tranchant du fond du court lors d'un match où le niveau a souvent été élevé, jusqu'à ce que Nalbandian craque physiquement.
Le roi de la terre battue Rafael Nadal affrontait lui aussi l'un des adversaires qui lui réussit le moins dernièrement, son compatriote David Ferrer. Le Majorquin avait été battu à l'US Open puis au Masters par le Valencien, l'un des plus infatigables marathoniens du circuit.
Ferrer, 5e mondial, lui a encore une fois posé de petits soucis qui auraient pu se transformer en gros problèmes s'il n'avait pas gâché trois balles de set consécutives sur son service dans la deuxième manche (5-4, 40-0).
"J'ai toujours été dedans, mais c'est vrai que j'ai eu un peu de chance de gagner en deux sets (6-1, 7-5)", a dit Nadal, qui a remporté 96 de ses 97 derniers matches sur terre.
La demi-finale offrira aussi une occasion de revanche à l'Espagnol, Davydenko l'ayant battu en finale de Miami au début du mois.
Des quatre as, Djokovic est celui qui a le moins souffert pour atteindre le dernier carré. C'était aussi lui qui avait l'adversaire le plus faible en quarts, l'Américain Sam Querrey, tombeur de Richard Gasquet mais balayé cette fois-ci 6-4, 6-0.
Une victoire sur Federer samedi, après celle remportée en demi-finales de l'Open d'Australie, en route vers son premier titre du Grand Chelem, renforcerait son statut de N.1 de la saison.

AFP 2008