Le N1 mondial Roger Federer, qui a livré un match solide face au géant (2,08 m) croate Ivo Karlovic, battu 7-6 (7/4), 6-3 jeudi, s'est qualifié pour les quarts de finale du Masters Series de Rome où il fait plus que jamais figure de favori N.1 après l'élimination de Rafael Nadal.
Débarrassé du roi de la terre battue, vaincu par Juan Carlos Ferrero et les ampoules mercredi, Federer - qui postule au titre de meilleur joueur du monde sur l'ocre derrière "Rafa" - a toutes les armes en mains pour succéder à l'Espagnol qui était triple tenant du titre.
Après avoir "mangé" 6-3, 6-3 l'Argentin Guillermo Canas au 1er tour, lequel est - ou était, désormais - une de ses bêtes noires, le Suisse a dû davantage oeuvrer face à Karlovic, un joueur qui est au seul service (20,6 aces en moyenne par match) ce que Federer est au tennis en général: le meilleur.
Mais, passé un premier set de 58 minutes accroché et conclu au tie break, le N.1 mondial a profité d'une petite baisse de régime de son adversaire lors de la 2e manche pour lui prendre son service à deux reprises et conclure 6-3.
"Ivo a un service incroyable, le meilleur du circuit. Tu es toujours sous pression contre lui", a-t-il ensuite assuré, à l'issue d'un match qu'il a qualifié de très "tactique" tant il fallait qu'il ne se laisse pas déborder par l'efficacité du service adverse.
En quarts vendredi, il affrontera le Tchèque Radek Stepanek qui, de son côté, a éliminé en trois manches (6-4, 1-6, 6-3) le Péruvien Luis Horna, un joueur issu des qualifications.
"Radek aimes que tu restes loin du filet, cela va être intéressant à voir", a-t-il jugé.
Quant à l'élimination de Nadal, qui l'avait battu en finale du dernier Masters Series à Montecarlo il y a dix jours, Federer a estimé que désormais, "c'est beaucoup plus ouvert pour tout le monde".
A condition de battre Stepanek, Federer - qui, après le match, a également été récompensé d'un prix d'élégance pour son comportement sur le court et en dehors - pourrait retrouver Novak Djokovic, tête de série N.3 en demi-finale.
Le Serbe a souffert pour éliminer le Russe Igor Andreev 6-3, 3-6, 6-3 en 2h42. Mais avant de penser au N.1 mondial qu'il avait fait tomber en demi-finale de l'Open d'Asutralie, il va devoir s'employer face à Nicolas Almagro, 21e joueur mondial et, surtout, grand spécialiste de la terre.
Et ce d'autant plus que l'Espagnol a passé sans s'employer du tout le cap des huitièmes puisque son adversaire, le Chilien Fernando Gonzalez (finaliste l'an passé), blessé à la jambe droite, a dû renoncer avant même de jouer.
Dans l'autre moitié du tableau, l'Américain James Blake, tête de série N.8, a fait belle impression en éliminant un autre des représentants de la colonie espagnole mangeuse d'ocre, Fernando Verdasco (5-7, 7-5, 6-2). En quarts, il affrontera le Suisse Stanislas Wawrinka qui, lui, s'est imposé face au tombeur de Nadal, Juan Carlos Ferrero (6-4, 6-3).
Enfin, le dernier quart mettra aux prises l'Américain Andy Roddick, vainqueur du dernier joueur italien qui était encore en lice Simone Bolelli (7-6, 6-3), à Tommy Robredo. En soirée, l'Espagnol, tête de série N.14, a livré une grand match pour venir à bout du Russe Nikolay Davydenko, tête de série N.4 (4-6, 6-2, 7-6) en 2h41.

Simple messieurs (huitièmes de finale):

Nicolas Almagro (ESP) bat Fernando Gonzalez (CHI/N.12) par forfait (blessé à la jambe droite)
Radek Stepanek (CZE) bat Luis Horna (PER) 6-4, 1-6, 6-3
Novak Djokovic (SRB/N.3) bat Igor Andreev (RUS) 6-3, 3-6, 6-3
Roger Federer (SUI/N.1) bat Ivo Karlovic (CRO) 7-6 (7/4), 6-3
James Blake (USA/N.8) bat Fernando Verdasco (ESP) 5-7, 7-5, 6-2
Andy Roddick (USA/N.6) bat Simone Bolelli (ITA) 7-6 (7/5), 6-3
Stanislas Wawrinka (SUI) bat Juan Carlos Ferrero (ESP) 6-4, 6-3
Tommy Robredo (ESP/N.14) bat Nikolay Davydenko (RUS/N.4) 4-6, 6-2, 7-6 (7/4)

AFP 2008